Des astronomes chiliens, américains et allemands ont découvert une vue magnifiquement incandescente de matière
s’échappant à grande vitesse d’une étoile nouvelle-née. Ils ont utilisé pour
cela le réseau de radiotélescopes le plus performant au monde
actuellement : ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). En
observant dans la longueur d’onde du monoxyde de carbone, l’objet répertorié
Herbig-Haro 46/47, ils ont découvert que ses jets de matière sont beaucoup plus
énergétiques que ce qu’on pensait auparavant. De plus, cette toute nouvelle
image montre un nouveau jet jusqu’alors inconnu qui pointe dans une toute autre
direction.
Les étoiles très jeunes sont des
objets violents qui éjectent de la matière à des vitesses furieuses (de l’ordre
du million de kilomètres par heure…). Et quand cette matière se choque contre
le nuage de gaz qui se trouve à proximité, il se produit une émission de lumière,
ce qu’on appelle un objet de Herbig-Haro.
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| HH 46/47 vu par ALMA/NTT (ESO/NAOJ/NRAO)/H. Arce) |
George Herbig et Guillermo Haro
ont été les premiers à étudier en détail les spectres de ces objets étranges
qui portent aujourd’hui leur nom. Ce sont eux qui ont compris qu’il ne
s’agissait pas simplement de la lumière réfléchie sur du gaz ou de la poussière
mais qu’il s’agissait de chocs de matériel éjecté à très haute vitesse dans les
régions de formation d’étoiles.
Herbig-Haro 46/47 est un exemple
spectaculaire du phénomène, il est situé à 1400 années-lumière, dans la
constellation australe de Vela.
Ces résultats à paraître dans The
Astrophysical Journal ont été obtenus dans les toutes premières périodes
d’exploitation de ALMA, alors même que toutes les antennes n’étaient pas encore
fonctionnelles, en à peine cinq heures de temps.
ALMA vu du ciel
Les nouvelles images révèlent des
détails très fins des deux jets principaux, l’un pointant vers nous, et l’autre
s’en éloignant. Le gros apport de ALMA c’est qu’il a permis de mesurer la
vitesse de déplacement des jets.
Le système observé paraît
similaire à la plupart des étoiles de faible masse en cours de formation, mais
en même temps, il est aussi inhabituel parce que le flux de matière impacte le
nuage de gaz sur un côté de l’étoile, et s’en échappe de l’autre côté. Et cela
en fait de fait un excellent exemple pour étudier l’impact des vents stellaires
sur le nuage de gaz d’où s’est formée l’étoile qui en est à l’origine.
Le nouveau jet qu’ont pu
découvrir les chercheurs sur ces images se trouve quasi à angle droit des deux
principaux. Il semble qu’il existe une
étoile compagnon à proximité qui produirait ce jet, c’est la meilleure
explication à ce jour.
Les astronomes prédisent déjà, au
vu de ces résultats, que ALMA sera à même de complètement révolutionner le
domaine de la formation des étoiles…
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