Après Science la semaine dernière, c’est au tour de Nature cette semaine de mettre Mars en couverture… Plusieurs
cratères aux formes irrégulières, localisés dans une zone septentrionale de
Mars appelée Arabia Terra, viennent d’être reconnus comme étant en fait un
nouveau type de constructions volcaniques élevées, des supervolcans.
Ces anciens volcans constituent ensemble une
nouvelle zone volcanique martienne qui n’avait encore jamais été reconnue
comme telle auparavant.
Joseph Michalski du Planetary Science Institute de
Tucson, et Jacob Bleacher du NASA
Goddard Space Flight Center cosignent cette étude. Ils montrent que ces paterae
à faible pente sont très similaires aux supervolcans que l’on connait sur
Terre, et possèdent des formes montrant des effondrements de structure, un
volcanisme effusif et des éruptions explosives. De la lave extrudée a contribué à la formation
de ces hauts plateaux escarpés énigmatiques de l’Arabia Terra.
La Patera Eden (ESA/Mars Express/Freie Universität Berlin) |
Les supervolcans sont définis
comme des volcans qui sont capables au cours d’une seule éruption de cracher
plus de 1000 km3 de roches, cendres et autres débris.
Ces volcans martiens apparaissent
si massifs qu’ils ont pu, lorsqu’ils étaient actifs il y a plusieurs milliards
d’années, couvrir toute la surface de Mars de cendre volcanique.
Des dégazages de soufre ainsi que
des fins grains pyroclastiques issus de l’éruption de ces calderas semblent
avoir alimenté la formation des roches sédimentaires et des terrains érodés qui
sont observés tout autour de la région équatoriale de Mars. Ces fins grains
sont notamment ceux de très petite taille qu’a pu observer le rover Curiosity
dans le cratère Gale.
Le plus bel exemple de ces
nouveaux volcans est sans doute la structure géologique qui est nommée Eden
Patera, qui est longue de 85 kilomètres, pour une largeur de 55 kilomètres et
une profondeur de 1.8 kilomètres. Ce qu'ont trouvé les deux chercheurs est
l’existence de trois calderas dans la zone dépressionnaire, incluant un probable
lac de lave solidifiée et un creuset volcanique où la lave aurait pu
s’épancher.
Eden (NASA/JPL/MSSS) |
Ces anciens volcans sont très
différents des autres volcans martiens que l’on connaît par ailleurs, comme le
célèbre Olympus Mons, le plus grand volcan du système solaire avec ses 625 km
de diamètre. Ce type de volca, crache sa lave lentement, presque en continu,
durant des milliards d’années. Par contraste, les anciens volcans découverts
ont dû produire des éruptions très violentes, peut-être parce que leur magma
était plus chargé en eau, ou bien parce qu’il remontait à travers la croute
martienne à plus grande vitesse.
Cette découverte d’un nouveau
type de volcanisme sur Mars change fondamentalement l’image de l’histoire
géologique et climatique que l’on se faisait de Mars. Ils ont très probablement
joué un grand rôle dans l’évolution primordiale de Mars.
D’autres bassins érodés des hauts
plateaux martiens qui avaient été considérés depuis toujours comme étant des
cratères d’impact très anciens devraient maintenant être reconsidérés à la
lumière de cette découverte, comme pouvant être eux aussi des formations
volcaniques formées aux débuts d’une phase de magmatisme furieuse sur Mars…
Voir également cette petite vidéo (en anglais) :
source :
Supervolcanoes within an ancient volcanic province in Arabia Terra, Mars
Joseph R. Michalski & Jacob E. Bleacher
Nature 502, 47–52 (02 October 2013)
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