lundi 9 février 2015

Le Smiley Galactique

Ce que vous voyez là est une image réelle, il s'agit de galaxies. Ce qui paraît être un visage souriant est formé de galaxies dont l'image est très déformée par un effet de lentille gravitationnelle produit par la distorsion de l'espace-temps provoquée par un amas de galaxies massif situé au centre, nommé SDSS J1038+4849.
La distorsion est si forte que les galaxies d'arrière plan sont vues comme des arcs, presque un anneau, qu'on appelle anneau d'Einstein.
Les deux "yeux" de ce sympathique smiley cosmique observé par Judy Schmidt avec le télescope spatial Hubble sont deux grosses galaxies brillantes situées en avant plan.

Le smiley galactique, produit par SDSS J1038+4849 vu par Hubble  (ESA/NASA/Judy Schmidt)
Notre tendance à trouver si facilement des visages dans des objets inanimés est due à un phénomène neurologique appelé pareidolie. Les humains sont adaptés à reconnaître très facilement des visages, et il semble que notre cerveau parvienne à nous jouer des tours en trouvant des visages un peu partout...

L'effet de lentille gravitationnelle est fort utile pour les astrophysiciens, car il leur permet d'observer des objets bien plus lointains que ce qu'ils pourraient voir sans ce phénomène (en plus de déformer l'"image", la distorsion spatio-temporelle produit également une amplification du flux de lumière. L'effet de lentille gravitationnelle permet aussi de déterminer la masse de l'amas de galaxie qui en est responsable, et d'observer la présence de masse non visible...

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