Mesurer le champ magnétique d'une galaxie à 4,6 milliards d'années-lumière de nous, c'est ce qu'ont réussi à faire une équipe d'astronomes américains, canadiens et européens. Alors que cette galaxie est plus jeune que la nôtre de près 5 milliards d'années, son champ magnétique paraît similaire à celui de notre Galaxie, une nouvelle petite énigme.
Mesurer un champ magnétique à une telle distance requiert bien sûr une astuce dont seuls les astrophysiciens connaissent le secret. Il faut pour cela exploiter l'effet relativiste de lentille gravitationnelle. Mais alors que le plus souvent, l'effet de lentille gravitationnelle d'une galaxie ou d'un groupe de galaxies est utilisé pour observer des objets très lointains comme des quasars ou les premières galaxies de l'Univers, ici, les astrophysiciens ont utilisé cet effet avec un quasar lointain, mais pour étudier les propriétés de la galaxie lentille elle-même, une galaxie nommée CLASS B1152+199.

C'est donc la galaxie lentille qui a modifié la polarisation de ces deux images, mais différemment selon que les photons sont passés près du centre de la galaxie ou près de sa périphérie.
L'équipe de Sui Ann Mao a utilisé pour ses observations le radiotélescope Karl Jansky Very Large Array, qui est l'un des réseaux de radiotélescopes les plus performants encore aujourd'hui.
Ils parviennent à déduire une valeur pour le champ magnétique de CLASS B1152+199 : un microgauss, une intensité un million de fois plus faible que celle du champ magnétique terrestre, et comparable à celui de notre Voie Lactée.
Personne ne peut affirmer aujourd'hui avec certitude savoir comment apparaît le champ magnétique des galaxies. On sait seulement, désormais, qu'il apparaît très tôt dans l'histoire galactique, ce qui permet d'avancer un peu plus vers la compréhension de cette petite énigme.
Source
Detection of microgauss coherent magnetic fields in a galaxy five billion years ago
S. A. Mao, C. Carilli, B. M. Gaensler, O. Wucknitz, C. Keeton, A. Basu, R. Beck, P. P. Kronberg & E. Zweibel
Nature Astronomy (28 august 2017)
Illustrations
1) Image dédoublée du quasar lointain par la galaxie CLASS B1152+199 , imagée par Hubble (à gauche) et image de la valeur de la rotation de faraday de la lumière radio polarisée (à droite). La grosse image fantôme correspond aux photons étant passés en périphérie de la galaxie.
2) Le réseau VLA installé au Nouveau Mexique (NRAO)
Aucun commentaire :
Enregistrer un commentaire